La « nouvelle » Grande Dépression

Yan Barcelo – 20 juin 2009

La dépression économique actuelle calque la courbe descendante de la Grande Dépression de 1929. C’est ce que démontrent avec beaucoup de conviction deux historiens économiques américains dans un article percutant paru le 4 juin dernier (A Tale of Two Depressions, http://www.voxeu.org/index.php?q=node/3421).

Entre temps, tous les pouvoirs officiels s’obstinent à coiffer notre dépression actuelle de l’euphémisme, « récession ». La raison tient en grande partie au fait que la plupart des études sont centrées sur les États-Unis. Par exemple, Paul Krugman, récent gagnant du Nobel de l’économie, signait un article où il concluait avec ironie que nous n’avons qu’une demi-Dépression à la 1929.

Mais Krugman n’analyse que des chiffres américains. Eichengreen et O’Rourke, respectivement de l’Uniniversité de Californie à Berkeley et de Trinity College, à Dublin, appuient leur étude sur les chiffres issus d’une vingtaine d’économies les plus importantes. Leur constat est simple : la planète est en dépression, autant qu’elle pouvait l’être en 1929. En fait, le choc cette fois-ci est plus grand parce qu’il se produit à l’intérieur d’une période plus courte.

Il vaut la peine de consulter le site indiqué plus haut pour voir les graphiques que produisent les deux universitaires. Tous, sauf un, montrent une évolution aussi négative, ou plus négative encore, qu’en 1929.

Par exemple, en établissant le début de la dépression actuelle à avril 2008, et la précédente à juin 1929, ils constatent que la production mondiale a chuté autant durant la première année de l’actuelle dépression qu’elle ne l’a fait en 1929. Les graphiques sont pires pour le commerce mondial et les bourses de la planète. En 2008, le commerce a chuté de 15% en seulement 9 mois, ce qu’il avait pris 21 mois à faire en 1929.

Les bourses se sont contractées avec plus de violence encore. Après seulement 9 mois, elles avaient perdu 60% de leur valeur, ce qu’elles ont mis 24 mois à faire en 1929. Une différence notable : en 1929, la chute boursière a été presque continue, sans rebond notable. Depuis mars dernier, les bourses ont marqué une reprise d’environ 40%. Mais il est loin d’être certain que ça va tenir…

Il y a seulement une donnée cruciale absente de l’étude des deux universitaires : le chômage. Il faut dire qu’on ne dispose pas de chiffres pour la période de 1929, seulement d’approximations. Par exemple, on calcule qu’au plus creux de la dépression aux États-Unis, en 1933, soit quatre ans après le début, le pays souffrait d’un taux de chômage de 25%. Cette fois, après un an, il est autour de la barre des 9,5%, en baisse constante…

La grande différence entre cette crise et la précédente tient à la réponse des autorités financières et des gouvernements. En 1929, les banques centrales ont mis 24 mois à retrancher 100 points de base (ou un point de pourcentage) à leur taux directeur, le faisant passer de 5,5% à 4,5%. Cette fois, il n’a fallu que 12 mois avant qu’on l’aplatisse de 200 points de base, soit d’environ 3% à environ 1%. Évidemment, à ce niveau plancher, les taux sont en fait négatifs et rendent inefficace tout recours ultérieur à cet instrument.

Par ailleurs, un chose dont les deux auteurs ne parleront que dans un papier à venir, la réponse des gouvernements a été massive comparé à 1929, les injections d’argent dans l’appareil bancaire et dans l’économie s’élevant dans les 4 billions de dollars. Ces interventions sauveront-elles la mise? Chacun a sa petite opinion là-dessus. La mienne est très-très sceptique.

Tout d’abord, la bouée de sauvetage lancée aux banques a plus les allures d’une récompense en forme de gros jujube. Jusqu’à nouvel ordre – c’est-à-dire jusqu’à ce qu’on resserre l’étau réglementaire, ce qui va prendre une douzaine de mois encore – ce jujube ne change rien. On l’a vu avec les derniers résultats bancaires, toujours aussi scandaleux : leurs profits ne sont pas le fruit d’activités bancaires saines et légitimes, mais de manœuvres spéculatives du même genre que celles qui les a coulées il y a un an. La crise, de ce côté, n’a strictement rien changé – ce qui était à prévoir. Quant aux injections dans l’appareil économique, cela reste à voir.

Jusqu’ici, cette dépression fait ressortir deux superbes mensonges. D’abord, la mondialisation ne protège en rien les économies, comme nous le serinent depuis deux décennies les chantres de cette idéologie. La fameuse loi protectionniste Smoot-Hawley de 1930, qu’on tient responsable en grande partie de la précipitation économique à l’époque, n’est une cause de rien. Elle est simplement un épisode parmi d’autres dans une interminable enlisement de l’appareil de production.

Surtout, la crise actuelle révèle de plus en plus le mensonge du dollar qui, de toute évidence, ne vaut plus rien. C’est la cheville essentielle de la situation actuelle. Tant que la fiction du dollar américain va tenir – et elle peut tenir encore longtemps du fait qu’elle demeure la seule monnaie d’échange international – les choses vont demeurer à peu près intactes. Si un jour survient où les pays créditeurs des Etats-Unis ne voudront plus soutenir l’endettement américain et acheter leurs Treasuries dont la valeur est maintenant totalement fictive, la hausse en catastrophe du taux directeur de la Réserve Fédérale va tout jeter par terre.

Est-ce inévitable?

Zé lé sais pas, mé zé lé pense.